錫，一種略帶藍色的白色光澤的低熔點金屬元素，常以二價或四價形成化合物，主要以二氧化物（錫石）和各種硫化物（例如硫錫石）的形式存在，元素符號Sn。錫是大名鼎鼎的“五金”——金、銀、銅、鐵、錫之一。在約公元前2000年，人類就已開始使用錫了。
錫在常溫下富有展性，特別是在100℃時，它的展性非常好，可以展成極薄的錫箔。平常，人們便用錫箔包裝香煙、糖果，以防受潮。不過，錫的延性很差，一拉 就斷，不能拉成細絲。而且，錫也只有在一定溫度范圍內(nèi)會具有良好的展性。如果溫度下降到-13.2℃以下，它竟會逐漸變成煤灰般松散的粉末。一把好端端的 錫壺，會“自動”變成一堆粉末。這種錫的“疾病”還會傳染給其他“健康”的錫器，被稱為“錫疫”。造成錫疫的原因，是由于錫的晶格發(fā)生了變化：在常溫下， 錫是正方晶系的晶體結(jié)構(gòu)，叫做白錫。在-13.2℃以下，白錫轉(zhuǎn)變成一種無定形的灰錫。于是，成塊的錫便變成了一團粉末。由于錫怕冷，因此在冬天要特別注 意別使錫器受凍。有許多鐵器常用錫焊接的，也不能受凍。1912年，一支探險隊去南極探險，所用的汽油桶都是用錫焊的，在南極的冰天雪地之中，焊錫變成粉 末股的灰錫，汽油都漏光了。錫不僅怕冷，而且怕熱。在161℃以上，白錫又轉(zhuǎn)變成具有斜方晶系的晶體結(jié)構(gòu)的斜方錫。斜方錫很脆，一敲就碎，展性很差，叫做 “脆錫”。白錫、灰錫、脆錫，是錫的三種同素異形體。
人類發(fā)現(xiàn)最早的金屬是金，但沒有得到廣泛的應用。而最早發(fā)現(xiàn)并得到廣泛應用的金屬卻是銅和錫。錫和銅的合金就是青銅，它的熔點比純銅低，鑄造性能比純銅 好，硬度也比純銅大。所以它們被人類一發(fā)現(xiàn)，便很快得到了廣泛的應用，并在人類文明史上寫下了極為輝煌的一頁，這便是“青銅器時代”。后來，由于鐵的發(fā)現(xiàn) 和使用，青銅在我們祖先的生產(chǎn)和生活中才逐漸退居次要地位。但這并沒有使錫在人類發(fā)展史上，變得無足輕重，相反，隨著現(xiàn)代科技的飛速發(fā)展，它在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn) 中，以及尖端科技部門中，有了愈來愈廣泛的應用，古老的金屬正日益重新煥發(fā)它的青春！